Una trama intricata di fatti che prendono spunto da vicende realmente accadute e riportate nell’ “Inchiesta sulle condizioni sociali ed economiche della Sicilia (1875-1876)” che mette in luce in chiave comica dinamiche e tensioni sociali che risuonano ancora oggi. Siamo a Vigata, nella seconda metà dell’Ottocento e il Prefetto di Montelusa, il fiorentino Bortuzzi, vuole inaugurare il nuovo Teatro Civico Re d’Italia con un’opera imposta dall’alto, “Il birraio di Preston” di Ricci. I vigatesi, che prendono quest’imposizione come un sopruso, specialmente perché proveniente da un “forestiero”, decidono di ribellarsi. Ne nasce un turbine di eventi tragicomici: sabotaggi, amori segreti, stecche liriche, attentati, fino all’incendio finale del teatro. Camilleri, con uno sguardo ironico e tagliente mette in luce la compromissione Stato-mafia, incarnate in questo caso dal prefetto arrogante Bortuzzi  con Don Memè Ferraguto , un uomo d’onore scaltro e calcolatore, perfettamente inserito nei meccanismi del potere.  La vicenda s’incastra con quella del Delegato Puglisi e della sua amante, della cantante Maddalena Paolazzi vittima di una delle più clamorose “stecche” nella storia del bel canto, del Dottor Giammacurta, dell’avvocato Fiannaca, dell’ingegnere Hoffer e di tanti altri.