«Il mio pensiero non è imprigionato sotto le oscure volte del coro, ma si stende per le ombre maestose di questi boschi, per tutta l’immensità di questo cielo e di quest’orizzonte...» confida gioio- sa Maria in una lettera all’amica Marianna: il colera incombe su Catania, le converse vengono restituite dal convento alle famiglie e la giovane Maria - dopo essere vissuta in clausura dall’età di sette anni - raggiunge il padre, la matrigna e la sorellastra Giuditta nella casa di campagna di Monte Ilice. Quei mesi di libertà saranno centrali per lo sviluppo interiore della ragazza, che scopre prima la bellezza della natura, poi l’amore - timido e corrisposto - per Nino. Un sentimento che conduce Maria a tragici turbamenti e imposizioni: il destino che la famiglia ha scelto per lei è infatti quello del chiostro, e Nino - destinato alla sorellastra - si adatterà presto all’idea di quel matrimonio. A Maria rimane il tormento di un amore così intenso e disperato da condurla alla pazzia.